Os personagens principais que compõem a trama do filme são Ellen Olenska, que após se afastar do marido, volta para Nova York ao encontro de sua família, e principalmente, de sua prima May Welland, considerada uma mulher doce e ingênua que está prestes a se casar com Newland Archer, um promissor advogado vindo de uma importante família, e que passa a cuidar do processo de divórcio de condessa Olenska, com a qual começa uma relação amorosa.

A burguesia do período abordado pelo filme estava sofrendo de uma complexa dualidade. O ideal moral do burguês puritano da abstinência, moderação e contenção estava entrando fortemente em choque com a realidade de fartura econômica. Muitos dos capitalistas norte-americanos ganharam tanto dinheiro, e tão rápido, que a acumulação de capital por si só, como pregava a ética protestante, deixou de ser um objetivo de vida muito animador. De que adianta ter muito dinheiro se você não pode esbanjá-lo, e assim ostentar a sua riqueza? Esse questionamento parece ter norteado a burguesia a partir de então.

Deste modo, a burguesia passou a buscar o estilo de vida da antiga aristocracia dos nobres europeus. Isso se refletia na prática do ócio, seja relaxando em suas casas de campo, seja praticando esportes em grandes clubes, ou freqüentando o teatro, concertos e óperas, como fica demonstrado logo no início do filme.

Mas a principal forma que o burguês encontrou para demonstrar o seu status, foi através de sua casa. “O lar era a quintessência do mundo burguês, pois nele, e apenas nele, podiam os problemas e contradições daquela sociedade ser esquecidos ou artificialmente eliminados. Ali, e somente ali, os burgueses e mais ainda a família pequeno-burguesa podiam manter a ilusão de uma alegria harmoniosa e hierárquica, cercada pelos objetos materiais que a demonstravam e faziam-na possível”, escreve Eric Hobsbawn em seu livro A Era do Capital. A residência burguesa era repleta de objetos; cortinas, quadros, papéis de parede, louças, vasos, poltronas, todos muito bem ornamentados e feitos com os materiais mais caros disponíveis. O designer e a decoração da casa servia menos ao conforto e a funcionalidade e mais a expressão de status, riqueza e sucesso de seu dono.

Essa grandiosidade da mobília do interior da residência burguesa era ostentada através de suntuosos jantares, como fica representado na cena do filme em que Archer comparece a um banquete que está sendo oferecido pelo pai de sua noiva aos membros da alta sociedade novaiorquina, e enquanto adentra pela majestosa casa, vai descrevendo numa narração em off todos os objetos e mobílias pelos quais vai passando até chegar a sala de estar onde está acontecendo a recepção. É preciso entender que nessas residências a vida privada era quase inseparável da pública, pois tinham funções diplomáticas e políticas. Assim, cada palavra, gesto e expressão de um burguês, são minuciosamente calculados para se adequarem às normas de etiqueta e educação, e de modo a lhe beneficiar na conquista de contatos e influências.

E qual o papel da mulher nesta sociedade burguesa, que no filme são representadas por May e a condessa Olenska? May simboliza a mulher que segue o padrão moral que exige castidade por parte das mulheres solteiras e fidelidade por parte das casadas. Se a sociedade burguesa pregava para o indivíduo liberdade, igualdade e o direito a propriedade privada, o mesmo não acontecia no interior da estrutura familiar, ainda fortemente patriarcal, baseada na subordinação da mulher e dos filhos (e, sobretudo, das filhas). May também representa a “inocência” do mundo burguês, que na verdade, estava envolto por um forte elemento sexual expressado através das roupas numa aparente contradição entre atração e retenção. Ao mesmo tempo em que as roupas utilizadas pelo burguês cobriam completamente o seu corpo, também ressaltavam as suas formas, sobretudo nas mulheres, em seus seios e ancas, o que certamente excitava a fantasia dos homens. Afinal, o oculto é muito mais tentador do que o que está escancaradamente à mostra, não? Segundo as palavras de Hobsbawn, “o que fazia as tentações tão tentadoras era precisamente o extremismo dos padrões morais aceitos, que tornavam a queda igualmente dramática”.

Condessa Olenska, por sua vez, simboliza o que Hobsbawn chama de “a nova mulher”, que procurava quebrar esses padrões morais em busca de sua emancipação e independência. E por divergir desses padrões é que Olenska sofrerá do repúdio da alta sociedade novairoquina. Em uma sociedade em que o casamento era uma forte tradição, uma mulher divorciada como Olenska não poderia ser bem vista. E o relacionamento dela com Ascher, só ajudaria a piorar ainda mais a sua reputação. Aliás, muito mais para ela, do que para ele. Afinal, esperava-se que a moralidade das restrições sexuais e da fidelidade atingisse tanto homens quanto mulheres, mas a verdade é que a infidelidade no casamento era tolerada para o homem, desde que ele mantivesse a discrição, e essa “pulada de cerca” não colocasse em risco a sua estabilidade familiar e profissional.

E é justamente essa distinção do ideal moral daquele que é realmente praticado devido ao interesse econômico, e sobretudo, a distinção que se fazia entre o que era permitido a ambos os sexos, que expressa a hipocrisia da classe burguesa da qual cito no começo do texto, e do qual A Epoca da Inocência retrata muito bem, através de uma ótima reconstituição de época que o torna um excelente filme para ser utilizado pelos professores de História em sala de aula.